Všeobecně se považuje za měřítko zdatnosti, schopnosti podávat dlouhodobý fyzický výkon. Měří se v litrech za minutu. Označuje výkonnost celého transportního systému organismu pro kyslík, tj. schopnost dýchacího a oběhového ústrojí zásobit pracující svaly kyslíkem ze vzduchu.

VO2max neboli maximální aerobní kapacita vyjadřuje objem kyslíku, jenž je člověk při maximálním výkonu schopen zpracovat k tvorbě energie. Více kyslíku spotřebovaného ve svalech znamená více energie vytvářené efektivním aerobním způsobem, méně odpadních látek a tím i vyšší výkon a oddálení únavy.

Měření VO2max se provádí ve specializovaných laboratořích (obvykle běžeckých či bicyklových) a vypočítává se z rozdílu mezi přijatým a spotřebovaným kyslíkem.


Hodnoty se udávají buď v absolutních číslech (ml kyslíku za minutu, ml/min.) nebo přepočtené na kg tělesné hmotnosti za minutu (ml/kg.min.).

V klidu činí spotřeba kyslíku asi 0,3 ml/kg.min., ale při intenzívní práci dramaticky roste. U netrénovaných mladých mužů dosahuje VO2max asi 45-50 ml/kg.min., u netrénovaných mladých žen cca 35-40 ml/kg.min. Vysoce trénovaní vytrvalostní sportovci (běžci-vytrvalci, triatlonisté, běžci na lyžích) ale mají hodnoty mezi 70-80 ml/kg.min. a v extrémních případech překračují až 90 ml/kg.min.

Individuální výše VO2max je výsledkem vzájemné interakce centrálních (kardiorespiračních) a periferních (svalových) faktorů. Hlavním limitujícím činitelem je výkon srdce a schopnost krevního oběhu transportovat kyslík. U trénovaných sportovců je VO2max limitováno i kapacitou plic, protože malé plíce nejsou schopny nasytit kyslíkem zvětšený objem krve vytlačený ze srdce. To, jak bude potenciál kardiorespiračního systému využit, závisí na energetické náročnosti pohybu a na schopnosti svalů spotřebovávat kyslík.

Výsledky VO2max změřené v laboratoři formou běhu kupříkladu bývají o 5-10% (ale někdy až o 20%) vyšší než v případě jízdy na rotopedu, protože při běhu se zapojuje více svalových skupin.

Přestože bývají hodnoty VO2max používány jako základní ukazatel vytrvalostní zdatnosti ve sportovní fyziologii, jako prediktor výkonnosti u vytrvalostních sportovců jsou nespolehlivé.

Jak vyplývá z definice, VO2max je nutno chápat pouze jako ukazatel maximálního potenciálu aerobní produkce energie. Reálná vytrvalecká výkonnost, to znamená schopnost udržet po dlouhý čas vysoký aerobní výkon (aerobní kapacita), se odvíjí od běžecké ekonomiky a výše anaerobního prahu.